El doctor en matemáticas aplicadas Tom Crawford lleva años investigando y demostrando cómo los números son mucho más que teoría y pueden ser claves para nuestro día a día
Se ve fácilmente y es incuestionable. Tom Crawford no es un matemático al uso y él lo sabe perfectamente. Su imagen se aleja, y mucho, de aquellas ideas del típico experto serio, aburrido, centrado en los números y cuadriculado en todos sus aspectos de la vida, y no es algo casual. Este inglés, profesor en la Universidad de Oxford y doctor por la de Cambridge desde 2016, es un verso suelto en el sector y centra todo su trabajo en demostrarlo. ¿Para qué? Para enseñar a todo el mundo que las matemáticas no son solo teoría y papel y que están presentes en todos los aspectos de nuestra vida.
Con estas ideas se ha convertido en un famoso divulgador en su propio país, participando en todo tipo de programas de radio de emisoras como la BBC, y hasta tiene un canal de YouTube donde enseña matemáticas de una forma diferente. Su nombre artístico es Tom Rocks Maths y es conocido como 'el matemático desnudo' porque realiza muchos de sus vídeos sin camiseta y hasta sin pantalones.
Por qué no necesitas estudiar Matemáticas para encontrar empleo seguro en 'big data'
GUILLERMO CID
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Esta semana Crawford está de visita a España con un acto en la Residencia de Estudiantes de Madrid en el que hablará de uno de los aspectos que más éxito le han dado, la relación entre el deporte y las matemáticas, y ha estado unos minutos hablando con El Confidencial sobre toda su trayectoria y, en especial, sobre cómo se entrelaza el mundo del deporte con los números.
Fan del fútbol y de jugadores como N'Golo Kanté o Roberto Firmino, asegura que las matemáticas están llevando al ser humano "a superar sus límites" y que se ha demostrado que son un punto diferencial en disciplinas como el fútbol, pero que sin humanos detrás nada tiene sentido. "Las matemáticas no son magia, sino una herramienta que debemos conocer, entender y aplicar para nuestro beneficio".
PREGUNTA: Profesor de matemáticas en la Universidad de Oxford, doctor en matemáticas aplicadas, divulgador... ¿Por qué ha decidido dar una charla sobre la relación de las matemáticas y el deporte?
RESPUESTA: Me encanta hacer deporte y seguirlo, y también me encantan las matemáticas, así que decidí juntar ambos campos. Mis deportes favoritos son el fútbol y el 'running', y en esas disciplinas centro la investigación y la charla. Pero bueno, lo principal es que son deportes muy seguidos y practicados y que tienen una relación clara con el mundo de los números. Hablando sobre ellos es muy sencillo demostrar cómo las 'mates' están presentes en todo y son muy relevantes para nuestro día a día. Se quita la idea de que solo es algo teórico y que aprendes casi por obligación.
P: Hoy tenemos los casos de Eliud Kipchoge o algunos equipos de fútbol que apuestan claramente por la tecnología y la ciencia, con las matemáticas muy presentes, para mejorar sus marcas o conseguir mayores éxitos. ¿Cree que habrá un límite en el que estas disciplinas no puedan ayudarnos más y el ser humano deje de batir récords?
R: Es un asunto interesante. Por ejemplo, si vemos la evolución de los récords de atletismo en los últimos 20 años, observamos un gráfico en el que hay una bajada de marcas constante y muy empinada. De repente, a principios de los 2000, disciplinas como las matemáticas empiezan a entrar en juego y la consecuencia es que los récords caen de forma vertiginosa impulsados, además, por las mejoras en los entrenamientos, en la alimentación, en la investigación científica, en la profesionalización de la industria... Eso sí, eso se da hasta hace unos años, y es que esa caída se está parando.
Esto, según mi punto de vista, quiere decir que también estamos llegando a un nuevo límite en la progresión. Vamos, ya es complicado seguir rompiendo los récords actuales y solo hay que ver el caso de Kipchoge y las dos horas del maratón. No sé hasta dónde podremos seguir mejorando, aunque las matemáticas nos podrían acabar dando una predicción, pero sí creo que habrá un momento en el que no podremos seguir batiendo más récords. No sé, es imposible pensar que una persona pueda correr 42 kilómetros en una hora, por ejemplo, por mucho que se usen todo tipo de conocimientos científicos y tecnológicos.
P: En el fútbol cada vez vemos más equipos y clubes que invierten millones en 'big data' y otros conocimientos para mejorar su rendimiento, ¿es esto clave para un equipo al igual que en el atletismo?
R: Sí, creo que la inversión en estas áreas puede ser clave para mejorar un equipo, para estudiar nuevos jugadores, para ver el rendimiento de la plantilla... Eso sí, sin la intervención de un buen equipo humano esto no sirve de nada. La cosa no es solo tener grandes volúmenes de datos y buenos programas de análisis, necesitas a personas que sepan interpretar esa información y además puedan analizarla y tomar decisiones sobre lo que encuentren.
Para mí un ejemplo perfecto es el de N'Golo Kanté. El jugador, que ahora está en el Chelsea, llegó al Leicester City que acabó ganando la liga inglesa desde un equipo de segunda división francesa. Lo ficharon porque tenía unas estadísticas de robos e intercepciones muy por encima de la media en su liga, tanto que hizo que los ojeadores del Leicester se fijaran en él. Pero luego tuvieron que ir los empleados del equipo para ver si de verdad era un buen jugador, si cumplía con lo que buscaban, si encajaba en su sistema y la cosa salió bien. Los datos te pueden dar pistas o ayudarte a encontrar el jugador que cuadra para una posición pero luego debes hacer un análisis personal y comprobar que es lo que estás buscando. No es algo mágico o perfecto.
Otro buen ejemplo que demuestra esto es Roberto Firmino. Es un jugador perfecto para el sistema del Liverpool pero eso no se veía con los datos, digamos, más seguidos como los goles o las asistencias, sino con otro tipo de registros que quedan más tapados pero que son muy importantes. Quien dice en qué datos debemos fijarnos es un ser humano que luego utiliza herramientas matemáticas para poder encontrar justo lo que busca.
P: En España ahora se ha puesto muy de moda el uso del 'big data' en el entorno deportivo, ¿puede generarse una burbuja entorno a todo esto siguiendo el caso de 'Moneyball'?
R: Obviamente hay un peligro y es que sin la visión humana correcta, sin un análisis que dé sentido a los datos y a los números y sepa analizarlos correctamente, las bases de datos son solo millones de números. Necesitas una interpretación correcta para dar valor a lo que haces, si no no sirven para nada.
Este tipo de conocimientos no son algo mágico ni perfecto. Son herramientas superútiles pero sin un equipo humano que decida qué información es importante o cómo debemos mirarlos la inversión no servirá para nada.
P: Una de sus investigaciones más famosas relacionadas con el deporte habla sobre cómo tirar el penalti perfecto. ¿Cómo dicen las matemáticas que hay que tirar ese penalti?
R: Sí, la respuesta está en los números. Obviamente no hay un lugar que te asegure un 100% de acierto, pero sí hay dos puntos en la portería que te ofrecen hasta un 80%. ¿Dónde están esos puntos? Pues en las esquinas, siempre y cuando el portero esté en el centro de la portería.
Estudiando la velocidad de los disparos y la capacidad de los porteros profesionales se puede decir que el guardameta tiene medio segundo para reaccionar y moverse desde que el jugador dispara hasta que la pelota entra en la portería. En ese tiempo el portero puede moverse en un arco que no ocupa toda la portería sino que deja libres los laterales y especialmente las esquinas, ya que es imposible que llegue ahí físicamente desde el centro.
Tienes todo esa área sobrante para marcar con mucha seguridad, pero lo más interesante para mí es que si creamos un círculo entre la esquina que forma la escuadra y el semicírculo al que puede llegar el portero, tenemos el punto perfecto al que disparar dibujado en el centro de ese círculo. Un punto tan alejado del portero como del palo como del larguero. Si eres capaz de disparar a ese punto habrás lanzado un penalti perfecto. Creo que las medidas son algo así como 1,7 metros de alto y 0,65 metros midiendo desde el palo hacia el interior. Obviamente nada te dice que vayas a anotar pues el portero se puede mover o adivinar tus intenciones, pero es el lugar más seguro para marcar.
P: Normalmente se suele pensar que las matemáticas son aburridas y difíciles, y usted intenta darle la vuelta a este pensamiento con este tipo de investigaciones y temas. ¿Cree que la idea sobre las matemáticas puede cambiar con estas acciones?
R: Creo que todavía queda mucho por hacer. No es tanto que no se sepa lo que son las matemáticas sino que la gente no entiende o tiene miedo a las matemáticas. Tú, cuando estás con amigos, no oyes a nadie decir no hablemos de historia porque no entiendo de historia, pero sí lo oyes sobre las matemáticas. Eso es lo que tiene que cambiar. No puede seguir siendo 'cool' decir que no entiendes las matemáticas o no te gustan las matemáticas.
Pero lo peor es que muchos no creen que las matemáticas sean útiles y relevantes para la vida. Creen que todo es teoría que se queda en las clases y en el papel, y por eso me decidí a cambiar esta idea relacionando estos conocimientos con la vida real. El deporte es un gran ejemplo. La gente está muy relacionada con el deporte, y más aún con el fútbol. Si consigues mostrar a la gente cómo los números se están utilizando o se pueden utilizar en estos campos llegará el mensaje mucho más que hablando simplemente de fórmulas o teorías. Sin ir más lejos, ya hemos hablado del caso del penalti.
P: ¿Y lo de 'Matemáticos desnudos' sigue esta idea?
R: Sí, bueno, normalmente la gente cree que las matemáticas son serias y aburridas, y casi por accidente pensé que quitándome la camiseta y dando una imagen diferente podría atraer a los usuarios. Creé un canal de YouTube para enseñar matemáticas y descubrí que mucha gente entraba al ver que había un tío sin camiseta frente a la cámara. Esa no era la idea inicial pero así he conseguido que mucha gente que no está nada relacionada con las matemáticas pues entre en este mundo.
Muchas personas recuerdan las matemáticas con malas experiencias en clase, exámenes y demás y mis vídeos intentan cambiar esto y dejar al menos una buena experiencia para, al menos, perder el miedo a las matemáticas y que los usuarios vean que no solo no asustan sino que son muy importantes para su vida. Además, en los vídeos ven que tengo tatuajes relacionados con fórmulas y demás y eso ya de por sí te da una idea de algo positivo, 'cool'.
P: En España tenemos una paradoja con las matemáticas porque mientras a muchos estudiantes no les gustan, tienen la mayor nota de corte para entrar en la universidad porque tienen muchas salidas laborales. ¿Cree que el 'boom' de las matemáticas en el entorno laboral es bueno para que la gente conozca mejor este mundo?
R: Como matemático creo que cuantos más matemáticos haya, será mejor para todos. Hay muchos sectores donde hacen falta y las personas que hacen esta carrera suelen ser graduados que enfrentan muy bien los problemas, saben buscar soluciones y tienen dotes para analizar todo tipo de situaciones. Por eso creo que un 'boom' de este sector es bueno para toda la sociedad, pero entiendo que puede haber una doble lectura para esto.
Si mucha gente se mete a la carrera solo por el trabajo acabará siendo infeliz y no tendrá pasión para realizar su trabajo diario. Si la única motivación que te lleva a estudiar una carrera y a dedicarte a una profesión es que hay trabajo, es muy probable que los días malos con frío, con mucho trabajo, con problemas personales o pocas ganas de trabajar